Une révolution bien plus ancienne que prévu : quand l’humanité apprit à créer le feu

Crédits : Archéo Actus.

Pendant des décennies, la maîtrise du feu a été considérée comme une conquête relativement récente à l’échelle de l’histoire humaine. Les découvertes archéologiques semblaient indiquer que nos ancêtres n’avaient appris à produire le feu qu’il y a environ 50 000 ans. Or, une recherche récente bouleverse profondément cette chronologie et nous oblige à repenser l’un des tournants majeurs de l’évolution humaine.

Dans les paysages apparemment tranquilles du Suffolk, en Angleterre, un site paléolithique a livré des indices d’une importance exceptionnelle : des preuves tangibles que des groupes humains fabriquaient et contrôlaient le feu il y a plus de 400 000 ans. Cette avancée repousse de près de 350 000 ans l’apparition connue de la production intentionnelle du feu, modifiant en profondeur notre compréhension des capacités techniques et cognitives des premiers humains.

Du feu subi au feu maîtrisé

Depuis plus d’un million d’années, des sites africains attestent que les hominines exploitaient des feux naturels, déclenchés par la foudre ou des incendies spontanés. Ces flammes opportunistes pouvaient être conservées temporairement, mais leur usage restait dépendant des caprices de la nature. La découverte réalisée à Barnham marque un changement radical : elle témoigne non plus d’un feu récupéré, mais d’un feu créé, entretenu et réutilisé volontairement.

Jusqu’à présent, la plus ancienne preuve reconnue de fabrication du feu provenait du nord de la France et datait d’environ 50 000 ans. Le site de Barnham, lui, révèle une réalité bien plus ancienne, associée à des groupes humains archaïques, probablement parmi les premiers Néandertaliens.

Fouille du foyer préhistorique, avec retrait de quadrants disposés en diagonale. Le sédiment rougi situé entre la bande B’ correspond à de l’argile chauffée. Crédit : Jordan Mansfield, projet Pathways to Ancient Britain.

Les indices matériels d’un foyer ancestral

Les archéologues ont mis au jour un ensemble de vestiges remarquablement cohérents : une zone d’argile chauffée, des bifaces en silex fracturés par la chaleur, ainsi que deux petits fragments de pyrite de fer. Ces éléments, pris isolément, pourraient paraître ambigus. Mais leur association, leur contexte et les analyses scientifiques approfondies convergent vers une même conclusion : il s’agissait d’un foyer utilisé à plusieurs reprises par des humains.

Les tests géochimiques ont révélé que l’argile avait été exposée à des températures dépassant les 700 °C, et ce de manière répétée, au même endroit. Un tel phénomène ne correspond pas à un incendie naturel aléatoire. Il indique au contraire l’existence d’un feu intentionnel, allumé, contrôlé et ravivé au fil du temps — autrement dit, un véritable campement humain.

La pyrite, minéral relativement rare dans la région, joue ici un rôle clé. Associée au silex, elle permet de produire des étincelles capables d’enflammer un amadou ou d’autres matériaux combustibles. Sa présence suggère une connaissance précise de ses propriétés, de ses lieux d’extraction et de son usage technique, témoignant d’un savoir-faire élaboré.

Une prouesse cognitive et technique majeure

Cette découverte s’inscrit dans une période où le volume cérébral des humains anciens approchait déjà celui de l’Homo sapiens moderne. La capacité à produire le feu implique bien plus qu’un simple geste technique : elle suppose l’anticipation, la transmission de connaissances, la planification et une compréhension fine des matériaux.

La maîtrise du feu a transformé la relation de l’humain à son environnement. Elle a offert une liberté nouvelle dans le choix des lieux de vie, puisque le feu pouvait être rallumé à volonté, sans dépendre d’une flamme préexistante. Cette autonomie a facilité l’occupation de territoires plus froids et plus hostiles, jusque-là difficilement accessibles.

Le feu, moteur de l’évolution biologique et sociale

Les conséquences de cette innovation sont immenses. Le feu procure chaleur et protection contre les prédateurs, mais son impact le plus profond réside sans doute dans l’alimentation. La cuisson des aliments neutralise toxines et agents pathogènes, rend les viandes plus sûres, les racines et tubercules comestibles, et améliore la digestibilité générale.

En facilitant l’assimilation des nutriments, le feu a réduit les contraintes énergétiques du système digestif, libérant davantage d’énergie pour le développement du cerveau. Cette transformation alimentaire a probablement joué un rôle central dans l’essor cognitif, l’augmentation de la taille des groupes sociaux et l’émergence de comportements plus complexes.

Une preuve rare et précieuse

Les traces archéologiques liées au feu sont parmi les plus difficiles à conserver. Les cendres et les charbons sont facilement dispersés par le vent ou l’eau, tandis que les sédiments chauffés peuvent être érodés ou confondus avec des phénomènes naturels. C’est pourquoi la préservation du site de Barnham est considérée comme exceptionnelle.

Entre 500 000 et 400 000 ans avant notre époque, plusieurs sites en Europe occidentale suggèrent une importance croissante du feu dans la vie humaine. Barnham apporte enfin une explication cohérente à cette tendance : l’invention de la fabrication du feu elle-même.

La science au service de l’archéologie

Pour confirmer l’origine humaine de ces traces, les chercheurs ont mobilisé des méthodes scientifiques de pointe. L’analyse micromorphologique des sols, l’archéomagnétisme et l’étude des hydrocarbures aromatiques polycycliques ont permis de distinguer un foyer anthropique de simples phénomènes naturels comme les incendies sauvages ou l’oxydation du fer dans les sols.

Ces approches croisées ont démontré que les sédiments rougeoyants de Barnham résultaient bien d’une activité humaine intentionnelle, et non d’un hasard géologique.

Un jalon fondamental de l’histoire humaine

Cette découverte ne se limite pas à un site ou à une région : elle redéfinit un moment clé de l’évolution humaine à l’échelle mondiale. La capacité à créer le feu est l’un des fondements de notre trajectoire évolutive, un catalyseur de transformations biologiques, culturelles et sociales.

En repoussant cette innovation de plusieurs centaines de milliers d’années, le site de Barnham s’impose désormais comme une référence incontournable pour comprendre l’émergence des technologies humaines et les premières étincelles de notre humanité.

Sources : Nature.com

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