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| Sépulture intacte d’une femme adulte présentant des marqueurs génétiques d’origine locale. Objets funéraires : parure de perles de verre et amulette en coquillage cauri. Nécropole pré-slave de Brücken, structure 13913:29. Crédit : Landesmuseum für Vorgeschichte. |
Un tournant oublié de l’histoire européenne
Parmi les grands mouvements de peuples qui ont bouleversé l’Antiquité tardive et le haut Moyen Âge, l’expansion des Slaves demeure à la fois décisive et mystérieuse. Contrairement aux incursions spectaculaires des Huns ou aux migrations germaniques des Goths et des Lombards, l’essor slave se fit sans épopées militaires grandioses ni récits épiques consignés par leurs propres mains. Les Slaves, apparus dans les sources écrites du VIᵉ siècle, s’étendirent pourtant d’un seul mouvement des rives de la Baltique aux Balkans, de l’Elbe jusqu’aux confins de la Volga, transformant durablement le visage culturel et linguistique de l’Europe.
Leur trace matérielle restait pourtant discrète : des habitations modestes, des poteries dépouillées, et des rites funéraires souvent réduits à la crémation, rendant difficiles les recherches archéologiques et génétiques. Sans chroniques rédigées par eux-mêmes, leur identité demeura longtemps une énigme, parfois déformée ou récupérée dans des débats idéologiques ultérieurs.
Aux origines d’un peuple en mouvement
Des études génétiques récentes viennent enfin lever le voile sur ces origines. En analysant plus de 550 génomes anciens, les chercheurs ont mis en évidence une zone d’émergence située entre la Biélorussie méridionale et l’Ukraine centrale. De là, à partir du VIᵉ siècle, de vastes migrations diffusèrent un patrimoine génétique qui transforma profondément les populations d’Europe centrale et orientale.
Contrairement aux modèles de conquête hiérarchisée, les Slaves se déplacèrent par familles et réseaux de parenté élargis, tissant des communautés flexibles plutôt que des structures impériales rigides. Leur expansion ne fut pas uniforme : en Allemagne orientale, les lignages familiaux devinrent l’armature des sociétés ; en Croatie, au contraire, les traditions locales persistèrent et se mêlèrent aux apports venus de l’Est, donnant naissance à des communautés hybrides.
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| Fouille réalisée en 2020 dans la nécropole pré-slave de Brücken, district de Mansfeld-Südharz (Saxe-Anhalt). Crédit : Landesmuseum für Vorgeschichte. |
La diversité des trajectoires régionales
Après l’effondrement du royaume thuringien, plus de 85 % des lignées génétiques locales furent remplacées par des apports venus de l’Est. Cette mutation radicale a laissé son empreinte jusqu’à nos jours chez les Sorabes, minorité slave d’Allemagne, dont le profil génétique reste proche des premiers colons médiévaux.
Pologne
Les fouilles polonaises révèlent un basculement démographique tout aussi profond : les anciennes populations liées à la Scandinavie disparurent presque entièrement, remplacées par des groupes venus d’Ukraine et de Biélorussie, ancêtres directs des Polonais contemporains. Quelques traces de métissage subsistent, mais elles demeurent marginales face à l’ampleur du renouvellement.
Croatie et Balkans septentrionaux
Ici, la dynamique fut différente. Les arrivants slaves se mêlèrent aux populations locales, sans les supplanter totalement. Le résultat fut un tissu social et génétique composite, où les traditions autochtones s’entrelacèrent avec les apports orientaux. Les fouilles de Velim témoignent de cette cohabitation : des sépultures révèlent un mélange entre lignées slaves et ascendances locales atteignant jusqu’à 30 %.
Moravie
En Moravie, l’analyse génétique associe clairement l’arrivée de populations orientales au développement de la culture dite « Prague-Korchak ». Ce mouvement prépare l’émergence, aux IXᵉ et Xᵉ siècles, de la principauté de Grande Moravie, berceau de l’écriture glagolitique et du slavon liturgique introduits par Cyrille et Méthode.
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| Vue aérienne du site funéraire de Velim, en Croatie. Crédit : Musée archéologique de Zadar. |
Une autre forme de puissance
Loin d’incarner une conquête brutale, l’expansion slave illustre un modèle social original : une diffusion démographique souple, portée par des alliances temporaires et un mode de vie pragmatique. Leur force ne résidait pas dans la guerre mais dans une organisation égalitaire, résiliente, capable d’adaptation face aux bouleversements climatiques, politiques et sanitaires du haut Moyen Âge.
Cette mosaïque de migrations, d’intégrations et de métissages explique la diversité culturelle, linguistique et génétique de l’Europe centrale et orientale actuelle. L’expansion des Slaves apparaît ainsi comme le dernier grand événement démographique continental ayant façonné en profondeur l’identité du continent.
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