L’ocre, bien plus qu’un pigment : une clé oubliée de l’innovation préhistorique

Les sept retouchoirs en ocre issus des couches du Paléolithique moyen de la grotte de Blombos (BBC). Les numéros d'inventaire des artefacts figurent en haut à gauche de chaque image. Crédit : *Science Advances* (2025). DOI : 10.1126/sciadv.ads2797

Une innovation technique oubliée redécouverte dans la grotte de Blombos

Une récente étude archéologique menée par l’équipe du centre de recherche SapienCE à la grotte de Blombos, en Afrique du Sud, bouleverse notre perception des capacités techniques des premiers Homo sapiens. Des fragments d’ocre, longtemps considérés comme strictement liés à l’art symbolique ou corporel, se révèlent être des outils sophistiqués, employés pour le façonnage précis d’outils lithiques il y a environ 90 000 à 70 000 ans.

De la poussière pigmentaire à l’outil d’exception

L’anthropologue Elizabeth Velliky, en collaboration avec Francesco d’Errico, Karen van Niekerk et Christopher Henshilwood, a mis au jour une série d’artefacts jusque-là mal interprétés. En examinant des fragments d’ocre entreposés dans les laboratoires de SapienCE à Cape Town, Velliky remarque des formes et des traces d’usure singulières. Ces objets n’avaient pas été broyés pour produire de la poudre pigmentaire, comme c’est généralement le cas, mais portaient les marques caractéristiques d’un usage fonctionnel répété.

Une nouvelle typologie d’outil : les retouchoirs en ocre

Poussant plus loin les investigations, l’équipe identifie sept pièces présentant des similitudes frappantes. Ces objets ne relèvent plus du hasard ni de l’usage ponctuel, mais bien d’une fabrication standardisée et méthodique. Analyses microscopiques et expérimentations révèlent que ces fragments d’ocre servaient à retoucher les outils en pierre : ils étaient employés dans des gestes de percussion directe ou de pression — techniques exigeant une maîtrise fine, une connaissance approfondie de la taille du silex, et une intention manifeste.

Cette découverte constitue la première preuve directe de l’utilisation de l’ocre comme retouchoir lithique au Paléolithique moyen africain, révélant une complexité technique bien plus précoce qu’admis jusqu’ici.

À l'intérieur de la grotte de Blombos. Karen van Niekerk se tient au centre, tandis que Christopher Henshilwood procède à des fouilles sur la gauche. Crédit : SapienCE, Université de Bergen (UiB)

La main de l’expert : identité et maîtrise technologique

Au-delà de la technique, ces objets témoignent d’une appartenance, peut-être même d’un statut. Leur fabrication soignée et leur usage spécialisé suggèrent qu’ils étaient les instruments personnels de tailleurs de pierre aguerris. Francesco d’Errico avance l’hypothèse que ces outils n’étaient pas uniquement fonctionnels : ils servaient aussi d’emblèmes identitaires, porteurs d’un savoir-faire reconnu au sein des communautés.

Ce niveau de technicité rapproche les sociétés du Paléolithique moyen de comportements que l’on croyait réservés à des périodes bien plus récentes. L’ocre, longtemps vue comme un simple marqueur symbolique, apparaît désormais comme une ressource polyvalente au cœur des systèmes technologiques anciens.

Une pierre angulaire pour la compréhension de l’humanité moderne

Cette révélation s’inscrit dans une révision plus large des comportements dits "modernes" des premiers Homo sapiens. Comme le souligne Karen van Niekerk, cette découverte enrichit notre compréhension de la complexité comportementale et cognitive de nos ancêtres sud-africains. Elle invite à repenser les frontières entre gestes techniques et expressions culturelles.

Les chercheurs espèrent désormais que d’autres fouilles et analyses permettront de mettre au jour de nouveaux retouchoirs en ocre, dans d’autres contextes archéologiques africains, et de poursuivre l’exploration des multiples usages de cette matière fascinante.

Sources : science.org

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