Aux pieds des géants : une énigme archéologique près du mur d’Hadrien

La chaussure de Magna a été remarquablement bien conservée, incluant à la fois la semelle et sa partie supérieure souple. Crédit : The Vindolanda Trust

Une découverte étonnante dans les terres humides du Nord

Dans les profondeurs boueuses du site archéologique de Magna, fort romain situé non loin du mur d’Hadrien en Northumberland (Angleterre du Nord-Est), des fouilles récentes ont mis au jour une série de chaussures en cuir d'une taille remarquable. Cette découverte, bien que spectaculaire, ne doit pas uniquement son intérêt à la dimension des objets, mais aussi à leur exceptionnel état de conservation.

Grâce à un sol gorgé d’eau et pauvre en oxygène, les matières organiques – dont le cuir – résistent au temps avec une rare efficacité. Ainsi, des décennies de fouilles menées par la Vindolanda Trust ont permis de constituer un véritable inventaire de la chaussure romaine, tant militaire que civile.

Une énigmatique profusion de grandes pointures

Ce qui distingue les chaussures exhumées à Magna, c’est bien leur taille : un nombre significatif de ces pièces présente des dimensions bien supérieures à la moyenne observée dans d'autres sites similaires, comme Vindolanda. En règle générale, les chaussures romaines retrouvées mesurent entre 24 et 26 centimètres (pointures modernes britanniques 7 à 8). Or, à Magna, certaines atteignent 32,5 centimètres — l’équivalent d’une pointure britannique 12 à 14.

Crédit : La Vindolanda Trust

Des hypothèses multiples, une interrogation ouverte

Pourquoi donc une telle abondance de chaussures de grande taille ? La question reste ouverte et, avec elle, une constellation d’interprétations. Emma Frame, archéologue principale sur le site, avance prudemment une explication morphologique : peut-être les individus stationnés à Magna étaient-ils simplement plus grands, donc dotés de pieds plus imposants.

Cependant, en l’absence d’une étude anthropologique approfondie des sépultures romaines locales — encore largement inexplorées —, cette supposition demeure hypothétique.

D’autres théories méritent d’être envisagées. Ces souliers pourraient avoir été conçus pour l’hiver, afin d’accueillir plusieurs épaisseurs de chaussettes ou de rembourrage. Une lettre retrouvée à Vindolanda fait d’ailleurs état d’un envoi de chaussettes et de sous-vêtements destiné à un soldat — un témoignage éloquent sur les rigueurs climatiques de la région.

Il faut aussi rappeler que des unités d’archers syriens étaient présentes à Magna. Peu habitués au froid britannique, ces soldats venus du Levant auraient pu recourir à un équipement particulier, mieux adapté aux températures du nord de l’Empire.

Autre piste : l’usage médical. Ces chaussures pourraient avoir été portées par des individus souffrant de pathologies du pied ou nécessitant des bandages épais, ce qui expliquerait la taille hors norme de certains modèles.

L’essence du travail archéologique : hypothèses, patience et rigueur

Face à cette diversité de scénarios, une certitude demeure : le rôle de l’archéologue n’est pas de trancher hâtivement, mais de proposer des pistes fondées sur l’analyse des données disponibles. L’archéologie n’est pas une science de certitudes immédiates, mais d’interprétations progressives, à mesure que les pièces du puzzle se dévoilent.

Contrairement à l’image médiatique souvent véhiculée de chercheurs « déconcertés » ou « stupéfaits », le travail de terrain repose sur la formulation de multiples hypothèses, rigoureusement testées. Ce n’est pas le manque de savoir qui nous freine, mais l’incomplétude inhérente aux vestiges du passé.

Chaque objet mis au jour – aussi trivial ou mystérieux soit-il – devient un fragment d’un récit plus vaste, qu’il nous appartient de reconstruire patiemment, avec méthode et humilité.

Sources : TheConversation

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