L’épave qui parlait aux scientifiques : les techniques de survie des navires romains enfin dévoilées

Crédits : Archéo Actus.

Au large des rivages adriatiques, dans les eaux aujourd’hui croates, repose le vestige silencieux d’un monde disparu : une embarcation romaine datant d’environ deux millénaires et deux siècles. Longtemps enfouie sous les sédiments marins, cette structure de bois et de cargaisons n’est pas seulement un témoin du commerce antique, mais également le support d’une histoire technique d’une rare subtilité. Elle révèle, sous la lente patine du temps, l’ingéniosité des anciens navigateurs confrontés aux forces corrosives de la mer, aux attaques invisibles des organismes marins, et aux longues distances imposées par les routes commerciales méditerranéennes.

Pendant des siècles, l’attention portée aux navires antiques s’est concentrée sur leur architecture ou leurs cargaisons, laissant dans l’ombre un aspect pourtant essentiel : les matières organiques utilisées pour préserver leur intégrité. Ces substances, pourtant fondamentales, ont longtemps échappé aux analyses approfondies, comme si leur nature éphémère les condamnait à l’oubli scientifique. Aujourd’hui, leur étude ouvre un champ nouveau, révélant une technicité raffinée, presque artisanale, dans la protection des coques exposées aux éléments.

Les secrets des enduits marins et la chimie du vivant

Sur cette épave, plusieurs couches de revêtements protecteurs ont été identifiées. Elles témoignent d’un savoir-faire complexe où se mêlent science empirique et adaptation aux contraintes du voyage maritime. Deux grandes familles de matériaux dominent ces préparations : d’une part des résines issues de conifères chauffées jusqu’à transformation en poix, et d’autre part des mélanges plus élaborés associant cette même poix à la cire d’abeille.

La poix, substance visqueuse et adhésive, joue un rôle fondamental dans l’étanchéité des coques. Elle provient de la transformation thermique de résines végétales, principalement issues de pins, et acquiert ainsi des propriétés hydrophobes indispensables à la survie du bois en milieu marin. Dans certains cas, cette matière est enrichie de cire d’abeille, créant une composition plus souple, plus facile à appliquer et plus résistante aux contraintes mécaniques. Cette association, connue dans certaines traditions maritimes anciennes, révèle une compréhension fine des matériaux naturels et de leurs interactions.

Vue de la fouille de la zone de proue de l’épave Ilovik-Paržine 1. Au premier plan, on distingue la cargaison composée de troncs de bois et d’amphores. Des archéologues travaillent à proximité de la structure complexe de la proue. Crédit : Adriboats L. Damelet, CNRS/CCJ

Une mémoire végétale emprisonnée dans la poix

Ce qui rend ces enduits particulièrement précieux pour la recherche contemporaine réside dans leur capacité à conserver des traces microscopiques du monde environnant. La poix, par sa nature collante, agit comme un piège naturel retenant les grains de pollen présents lors de son application ou de ses réparations successives. Ces minuscules fragments végétaux deviennent alors des témoins fossilisés du paysage antique.

L’analyse de ces pollens révèle une mosaïque écologique d’une grande richesse. On y distingue des environnements variés, allant des forêts de chênes verts et de pins caractéristiques des zones méditerranéennes, jusqu’aux formations arbustives où prospèrent oliviers et noisetiers. À cela s’ajoutent des espèces associées aux milieux humides, comme l’aulne et le frêne, suggérant la proximité de cours d’eau ou de zones côtières. Plus loin encore, des traces de hêtre et de sapin évoquent des régions montagneuses, témoignant d’un réseau d’approvisionnement étendu et d’échanges entre territoires aux climats contrastés.

Ainsi, chaque couche de revêtement devient une archive biologique, une stratification silencieuse où se superposent non seulement les gestes des artisans, mais aussi les paysages traversés ou exploités pour la fabrication et la réparation du navire.

Les itinéraires de la réparation et les ports du temps

L’étude des différentes couches d’enduit révèle une histoire faite de réinterventions successives. Plusieurs campagnes de réparation ont été identifiées, indiquant que la coque a été entretenue à de nombreuses reprises. Certaines zones du navire présentent des matériaux homogènes, tandis que d’autres, notamment à la proue, montrent des variations significatives dans la composition des revêtements. Ces différences suggèrent des interventions effectuées à des moments et dans des lieux distincts.

Le navire semble ainsi avoir été maintenu en état de navigation grâce à des réparations successives, réalisées avec des ressources provenant de régions variées du bassin méditerranéen et adriatique. Cette circulation des matériaux reflète une mobilité technique autant que commerciale, où les savoirs et les matières premières voyageaient avec les hommes.

Des indices liés à la cargaison et à la structure du ballast laissent penser que la construction initiale du navire pourrait avoir eu lieu dans une région méridionale de l’Italie antique, tandis que certaines réparations auraient été effectuées plus au nord-est de l’Adriatique, non loin du lieu où l’épave a finalement reposé.

Conclusion, une archéologie de la matière et du vivant

Ce navire ancien n’est pas seulement une relique figée dans les profondeurs marines. Il constitue une véritable archive matérielle, où se croisent les sciences de la chimie, de la botanique et de l’archéologie. Les revêtements qui le protègent racontent une histoire de mobilité, d’adaptation et de transmission des savoirs techniques. Ils révèlent une civilisation maritime capable de penser la durabilité de ses embarcations à travers l’usage intelligent des ressources naturelles.

À travers ces couches de résine, de cire et de pollen, se dessine une cartographie invisible du monde antique, faite de forêts, de vallées, de côtes et de montagnes reliées par les routes de la mer. Chaque particule emprisonnée dans la poix devient une trace du vivant, une mémoire suspendue entre le bois et l’eau, entre la navigation et le temps.

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