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| Un bas-relief en gypse datant du VIIIᵉ siècle av. J.-C., provenant de l’Irak actuel, représente un roi et son principal ša rēši. Oriental Institute Museum, Université de Chicago. OIM A7366. Crédit : Daderot / Wikimedia Commons / Oriental Institute Museum, Université de Chicago. OIM A7366. |
À l’époque contemporaine, les personnes transgenres et de genre non conforme se trouvent trop souvent au centre de débats politiques, réduites à des caricatures ou à des controverses idéologiques. Pourtant, un regard attentif porté vers les premières grandes civilisations humaines révèle une réalité radicalement différente. Dans la Mésopotamie antique, il y a plus de quatre millénaires, la diversité de genre n’était ni marginalisée ni dissimulée : elle était institutionnalisée, reconnue et investie d’un pouvoir social, religieux et politique considérable.
Loin d’être perçues comme des figures secondaires, certaines personnes à l’identité de genre fluide occupaient des fonctions stratégiques au cœur même du sacré et de l’État. Leur ambiguïté de genre ne constituait pas un obstacle, mais bien une source de légitimité et d’autorité.
La Mésopotamie — Berceau de civilisations et de savoirs
La Mésopotamie correspond à une vaste région du Proche-Orient ancien, couvrant principalement l’Irak actuel, ainsi que des zones de la Syrie, de la Turquie et de l’Iran. Son nom, issu du grec ancien, signifie littéralement « la terre entre deux fleuves », en référence au Tigre et à l’Euphrate. Cette géographie exceptionnelle a favorisé l’essor de sociétés complexes parmi les plus anciennes du monde.
Au fil des millénaires, cette région a vu se succéder et coexister plusieurs cultures majeures : les Sumériens, puis les peuples de langue sémitique que furent les Akkadiens, les Assyriens et les Babyloniens. Les Sumériens furent à l’origine de l’écriture cunéiforme, gravée dans l’argile, un outil fondamental qui permit la transmission des mythes, des lois, des rituels et des archives administratives. Grâce à ces textes, il est aujourd’hui possible de reconstituer des aspects intimes de leur vision du monde, notamment leur conception du genre.
Ištar — Une divinité qui transcende les frontières
Au cœur de la pensée religieuse mésopotamienne se trouvait une déesse d’une puissance exceptionnelle : Ištar, connue également sous le nom d’Inanna dans la tradition sumérienne. Divinité de l’amour, de la sexualité, de la fertilité mais aussi de la guerre et de la souveraineté, elle incarnait la contradiction, la transformation et la transgression des normes établies.
Ištar détenait le pouvoir de légitimer les rois, de garantir la fécondité du monde et d’assurer l’équilibre cosmique. Les récits mythologiques la décrivent comme capable d’inverser les rôles, de bouleverser les identités et de remodeler l’ordre social. Cette capacité à transformer les corps et les genres faisait partie intégrante de son essence divine.
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| Le vase de Warka (3500–2900 av. J.-C.) représente une procession rituelle en l’honneur d’Inanna, figurée debout à l’entrée de son temple. Crédit : Wikimedia / Osama Shukir Muhammed Amin / Musée d’Irak, Bagdad. IM19606, CC BY-SA. |
Les assinnu — Serviteurs sacrés et figures liminales
Parmi les figures les plus fascinantes de la société mésopotamienne se trouvent les assinnu, des officiants religieux étroitement associés au culte d’Ištar. Leur fonction ne se limitait pas à l’entretien des temples : ils participaient aux rituels, aux cérémonies et aux pratiques magico-religieuses destinées à apaiser la déesse et à préserver l’harmonie du monde.
Les textes anciens décrivent les assinnu comme des individus dont l’identité de genre échappait aux catégories strictes du masculin et du féminin. Leur appellation même évoque cette ambivalence : elle renvoie à des notions de féminité, de masculinité mêlée, mais aussi à des figures héroïques et sacerdotales. Cette pluralité sémantique reflète une réalité sociale complexe, loin des classifications rigides.
Contrairement à certaines interprétations anciennes qui les assimilaient à des travailleurs du sexe ou à des hommes mutilés, les sources mésopotamiennes ne confirment ni l’une ni l’autre de ces hypothèses. Au contraire, elles suggèrent que les assinnu tiraient leur autorité précisément de leur capacité à incarner la transformation voulue par la déesse elle-même.
Dotés de pouvoirs rituels, ils étaient réputés pour leurs compétences en matière de guérison et d’exorcisme. Des incantations les présentent comme capables d’extraire la maladie du corps humain et de restaurer l’équilibre entre les forces visibles et invisibles. Leur proximité avec Ištar leur conférait également une influence politique : le contact rituel avec un assinnu pouvait être perçu comme un présage de victoire ou de prospérité pour le souverain.
Les ša rēši — Intimes du pouvoir royal
Une autre catégorie de figures à l’identité de genre singulière occupait une place centrale au sein de l’appareil d’État : les ša rēši. Leur titre, que l’on peut traduire par « ceux de la tête », désignait les plus proches collaborateurs du roi. Ils faisaient partie de son cercle intime et exerçaient des responsabilités variées, souvent cumulatives.
Les représentations iconographiques et les textes indiquent que ces individus étaient perçus comme infertiles et systématiquement imberbes, une caractéristique hautement significative dans une culture où la barbe symbolisait la virilité et la capacité à engendrer. Cette absence de marqueurs traditionnels de la masculinité ne les excluait pas du pouvoir : au contraire, ils portaient les mêmes vêtements que les autres élites masculines et affichaient une autorité incontestée.
Les ša rēši avaient accès à des espaces strictement réglementés, notamment les quartiers féminins du palais, où aucun autre homme — à l’exception du roi — n’était autorisé à pénétrer. Cette position intermédiaire leur permettait de franchir des frontières spatiales, sociales et symboliques que d’autres ne pouvaient traverser.
Militaires, administrateurs, gouverneurs, voire chefs d’armée, certains ša rēši se virent attribuer des terres et des charges importantes après leurs succès politiques ou militaires. Leur loyauté envers le roi, associée à leur statut de genre atypique, faisait d’eux des acteurs clés du fonctionnement impérial.
La fluidité de genre comme ressource politique
L’étude attentive de ces figures montre que la diversité de genre n’était pas tolérée par accident ou par indulgence. Elle constituait une véritable ressource sociale. En se situant en dehors des catégories binaires, les assinnu et les ša rēši pouvaient franchir des limites — entre masculin et féminin, sacré et profane, pouvoir et service — et ainsi jouer un rôle irremplaçable dans l’ordre mésopotamien.
Leur existence remet en question l’idée selon laquelle la reconnaissance des identités de genre diverses serait une invention moderne. Bien au contraire, les sociétés les plus anciennes avaient déjà élaboré des cadres symboliques et institutionnels permettant à ces identités de s’exprimer et de contribuer activement au bien commun.
Conclusion — Une mémoire ancienne pour penser le présent
Redécouvrir ces trajectoires oubliées, c’est ouvrir un espace de réflexion sur notre propre rapport à la diversité de genre. Loin d’être une anomalie historique, la reconnaissance des identités transgenres et non binaires s’inscrit dans une continuité humaine profonde. La Mésopotamie antique nous rappelle que le pouvoir, le sacré et la transformation ont longtemps été intimement liés — et que la fluidité de genre pouvait être synonyme de prestige, de sagesse et d’autorité.
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