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| Crédits : Archéo Actus. |
Aux abords de la ville d’Erfurt, dans le centre de l’Allemagne actuelle, une enquête scientifique d’envergure vient de lever le voile sur l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire européenne. Dans un paysage aujourd’hui silencieux, là où s’élevait autrefois le village médiéval disparu de Neuses, des chercheurs ont identifié des indices convergents attestant l’existence probable d’une fosse commune liée à la peste noire du XIVᵉ siècle. Cette découverte constitue une avancée majeure pour l’archéologie des pandémies, tant par sa méthodologie que par sa portée historique.
La peste noire : une hécatombe fondatrice de l’Europe moderne
Entre le milieu du XIVᵉ siècle et les années suivantes, l’Europe fut frappée par une pandémie d’une ampleur inédite : la peste noire. En l’espace de quelques années, cette maladie décima une proportion vertigineuse de la population — parfois jusqu’à la moitié des habitants selon les régions. Les territoires d’Europe centrale, dont la Thuringe, marquaient la frontière orientale de cette catastrophe sanitaire.
Les chroniques médiévales rapportent qu’aux alentours de l’an 1350, la ville d’Erfurt dut faire face à un afflux massif de morts. Incapables de procéder à des inhumations individuelles, les autorités de l’époque auraient fait creuser de vastes fosses à l’extérieur des remparts urbains, où furent ensevelis des milliers de corps. Pourtant, malgré ces témoignages écrits, l’emplacement exact de ces sépultures collectives était resté inconnu pendant plus de six siècles.
Une enquête interdisciplinaire au cœur du paysage
Pour répondre à cette énigme historique, une équipe de chercheurs a adopté une approche résolument interdisciplinaire, mêlant sciences humaines et sciences de la Terre. L’étude a croisé l’analyse de sources historiques médiévales avec des méthodes géophysiques avancées et des techniques de carottage sédimentaire, permettant d’examiner les couches profondes du sol sans excavation invasive.
Grâce à des mesures de résistivité électrique, les scientifiques ont reconstitué la morphologie du paysage médiéval et identifié une anomalie souterraine majeure. Cette structure, enfouie sous plusieurs mètres de sédiments, présente des dimensions impressionnantes — environ dix mètres de long, quinze mètres de large et plus de trois mètres de profondeur — compatibles avec une fosse d’inhumation collective.
Des indices matériels concordants
Les carottages réalisés à l’intérieur de cette structure ont révélé des sédiments fortement remaniés, mêlés à des fragments osseux humains. Ces restes, bien que très fragmentés, ont pu être datés par radiocarbone. Les résultats situent clairement les inhumations au XIVᵉ siècle, période correspondant précisément à l’épisode de la peste noire décrit dans les sources écrites.
L’hypothèse d’une fosse commune liée à la pandémie se trouve ainsi renforcée par la convergence des données historiques, géophysiques et chronologiques. Toutefois, les chercheurs soulignent que seule une fouille archéologique complète permettra d’apporter une confirmation définitive et d’étudier plus finement la composition de la sépulture.
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| Les co-auteurs de l’étude, Nik Usmar (à gauche) et le Dr Michael Hein (à droite), procèdent à des carottages sédimentaires afin de localiser une fosse commune médiévale liée à la peste à proximité d’Erfurt. Crédit : Miriam Posselt. |
Le sol comme mémoire des sociétés humaines
Au-delà de la découverte elle-même, cette recherche met en lumière le rôle déterminant des caractéristiques naturelles du sol dans les pratiques médiévales. La zone étudiée se situe sur des terres de type tchernoziom, des sols fertiles et relativement secs, en bordure de la vallée de la rivière Gera. Ces conditions contrastent avec les sols humides de la plaine inondable voisine, manifestement évités pour les inhumations.
Cette préférence s’explique autant par des observations empiriques que par les conceptions médicales de l’époque. Selon la théorie médiévale des miasmes, largement répandue, les maladies se propageaient par les émanations malsaines issues de la matière en décomposition. Enterrer les morts dans des sols humides, où la putréfaction est plus lente, était donc perçu comme un risque sanitaire accru.
Ainsi, le choix du lieu d’inhumation, éloigné des murs de la ville et situé sur un terrain sec, répondait à la fois à des impératifs pratiques, sanitaires, juridiques et symboliques.
Une rareté archéologique d’importance européenne
Les fosses communes attribuables avec certitude à la peste noire sont extrêmement rares en Europe : on en compte moins d’une dizaine clairement identifiées et datées. La mise en évidence d’un tel site près d’Erfurt enrichit considérablement la compréhension du Moyen Âge tardif et du vécu des sociétés confrontées à une mortalité de masse.
Cette découverte revêt également une dimension patrimoniale forte pour la région, dont l’héritage médiéval a récemment été reconnu à l’échelle internationale. Elle offre un nouvel éclairage sur l’organisation urbaine, les réponses collectives à la crise et les interactions entre environnement naturel et décisions humaines.
Perspectives scientifiques et enjeux contemporains
L’identification de cette fosse ouvre la voie à de futures analyses génétiques et anthropologiques. L’étude de l’ADN ancien pourrait permettre de mieux comprendre l’évolution du pathogène responsable de la peste, d’évaluer les facteurs expliquant la létalité exceptionnelle de la pandémie et d’analyser l’état sanitaire des populations médiévales.
Par ailleurs, cette recherche constitue un modèle méthodologique pour la prospection archéologique non invasive. Une telle approche est précieuse non seulement pour la préservation du patrimoine, mais aussi pour des enquêtes médico-légales et humanitaires contemporaines, dans des contextes de conflits ou de catastrophes de masse.
Comprendre le passé pour éclairer le présent
Au-delà de son intérêt scientifique, cette étude interroge la manière dont les sociétés font face à l’effondrement démographique, au deuil collectif et à la gestion des morts en temps de crise. Elle rappelle que les paysages que nous traversons aujourd’hui sont aussi des archives silencieuses, porteuses de mémoires enfouies.
Dans un monde encore confronté aux pandémies et aux crises sanitaires globales, ces travaux résonnent avec une actualité brûlante. Ils démontrent combien la collaboration entre disciplines peut contribuer à mieux comprendre les mécanismes sociaux, culturels et environnementaux qui façonnent les réponses humaines face à l’adversité.
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