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| Crédits : Archéo Actus. |
L’expansion romaine en Bretagne insulaire, amorcée au Ier siècle de notre ère, est longtemps restée associée à une promesse de progrès : routes, villes, administration, hygiène, culture écrite. Pourtant, derrière cette façade de raffinement impérial se dessine une réalité plus sombre, inscrite non dans les textes, mais dans la chair même des populations anciennes. Les ossements humains, silencieux mais éloquents, révèlent aujourd’hui que l’urbanisation romaine a profondément fragilisé la santé des habitants — non pas partout, mais là où la ville s’est imposée avec le plus de force.
Cette lecture biologique du passé invite à repenser l’idée même de « civilisation » et à interroger les coûts humains du développement urbain accéléré.
Avant Rome — Une santé ancienne encore méconnue
L’état de santé des communautés de l’âge du Fer demeure difficile à appréhender. Les pratiques funéraires de cette période diffèrent radicalement de celles des époques ultérieures : le corps n’y est pas toujours conservé dans son intégrité. La fragmentation volontaire des restes, parfois associée à des gestes rituels complexes, visait probablement à accompagner le passage de l’âme vers l’au-delà. Cette vision du corps, à la fois symbolique et spirituelle, complique aujourd’hui l’étude ostéologique, car les squelettes complets sont rares.
En conséquence, l’âge du Fer a longtemps servi de simple toile de fond, mal documentée, face à une période romaine mieux conservée et plus visible archéologiquement. Cette asymétrie a biaisé notre compréhension des transformations sanitaires liées à la conquête.
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| Pathologies observées chez les individus immatures à l’époque romaine : a) aplatissement des têtes humérales, suggérant une carence en vitamine D ; b) cribra orbitalia ; c) infection non spécifique (fémur distal) ; d) formation osseuse nouvelle sur les grandes ailes de l’os sphénoïde, indiquant une possible carence en vitamine C ; e) hypoplasie de l’émail dentaire sur les incisives déciduales, se manifestant par une dépression en forme de sillon ; f) foyers lytiques sur la tête proximale du radius, suggérant une tuberculose. Crédit : Rebecca Pitt |
Le regard des os — Quand les enfants deviennent des témoins clés
Une exception notable émerge cependant : les très jeunes enfants. Contrairement aux adultes, les nourrissons et jeunes enfants étaient souvent enterrés sans être fragmentés. Leur conservation exceptionnelle offre une fenêtre unique sur les conditions de vie précoces.
L’analyse biologique moderne repose ici sur un principe fondamental : les premières années de la vie façonnent durablement l’organisme. Maladies, carences nutritionnelles, stress environnementaux ou traumatismes laissent des marques durables, inscrites dans la croissance osseuse et dentaire. Ces empreintes précoces influencent non seulement la santé future de l’individu, mais peuvent également affecter les générations suivantes par des mécanismes biologiques complexes.
Ainsi, les enfants deviennent les archives vivantes — ou plutôt fossiles — des tensions sociales et environnementales d’une époque.
Mères et enfants — Une histoire biologique partagée
Pour comprendre pleinement l’impact de la romanisation, il est essentiel d’associer l’étude des enfants à celle des femmes en âge de procréer. Le corps maternel agit comme une interface entre la société et la génération suivante. Les privations, maladies ou pollutions subies par les mères se répercutent directement sur la croissance et la survie des nourrissons.
En croisant les données issues de centaines de squelettes féminins et infantiles, provenant aussi bien de campagnes que de centres urbains, une image intergénérationnelle se dessine. Elle révèle comment les structures sociales — accès aux ressources, qualité de l’alimentation, environnement quotidien — s’inscrivent dans la biologie humaine sur le long terme.
La ville romaine — Un laboratoire de stress biologique
Les résultats sont sans équivoque : les marqueurs de mauvaise santé augmentent significativement dans les contextes urbains de l’époque romaine. Les capitales administratives et les centres densément peuplés concentrent les signes de carences nutritionnelles, d’infections chroniques et de stress physiologique.
Sur les os et les dents apparaissent des indices précis : défauts de minéralisation, lésions liées à des maladies infectieuses, traces de déficiences en vitamines essentielles, perturbations de la croissance. Ces signaux biologiques traduisent des environnements saturés, pollués, bruyants, où la promiscuité favorise la circulation des agents pathogènes.
À cela s’ajoute l’exposition à des substances toxiques, notamment le plomb, omniprésent dans les infrastructures urbaines romaines — canalisations, ustensiles, peintures — et désormais reconnu pour ses effets délétères sur le développement humain.
Les campagnes — La résilience des traditions anciennes
À l’inverse, les zones rurales présentent une étonnante stabilité sanitaire. Bien que légèrement plus exposées à certains agents pathogènes, elles ne montrent pas de dégradation significative de l’état de santé par rapport à l’âge du Fer. Les populations rurales semblent avoir conservé leurs modes de vie, leurs régimes alimentaires et leurs structures sociales traditionnelles.
Cette continuité remet en question l’idée d’une romanisation uniforme et imposée. Loin d’effacer brutalement les cultures locales, l’Empire aurait cohabité avec des pratiques régionales, particulièrement en dehors des pôles urbains.
Une leçon pour le présent — Le passé comme miroir
L’histoire biologique de la Bretagne romaine résonne étrangement avec les préoccupations contemporaines. Pollution croissante, inégalités sociales, urbanisation rapide, précarité économique : autant de facteurs qui, aujourd’hui encore, façonnent la santé dès la petite enfance.
Les os anciens nous rappellent une vérité fondamentale : les environnements que nous construisons produisent des corps, et ces corps portent la mémoire de nos choix collectifs. La santé n’est jamais uniquement individuelle ; elle est le produit d’un système social, économique et écologique.
Conclusion — La ville, entre progrès et vulnérabilité
Loin d’être un simple progrès linéaire, l’urbanisation romaine apparaît comme une transformation ambivalente, génératrice de nouvelles opportunités mais aussi de profondes fragilités biologiques. En révélant les cicatrices laissées par la vie urbaine sur plusieurs générations, l’archéologie du corps humain éclaire d’un jour nouveau la notion de développement.
Comprendre le passé, ici, n’est pas un exercice nostalgique. C’est un outil critique pour penser le présent et imaginer des futurs où le progrès ne se ferait plus au détriment de la santé humaine.
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