Sulawesi, l’île aux secrets : qui étaient les premiers hommes du Pacifique ?

Une traversée maritime préhistorique insoupçonnée

Des chercheurs ont mis au jour des outils lithiques sur l’île de Sulawesi, en Indonésie, dont l’ancienneté dépasse 1,04 million d’années. Cette découverte bouleverse nos connaissances sur les migrations des premiers hominines, en révélant qu’ils ont franchi, bien plus tôt qu’on ne le supposait, des étendues maritimes profondes pour atteindre l’archipel de Wallacea.

Le site de Calio : témoignage d’une occupation précoce

À Calio, au sud de Sulawesi, sept artefacts en pierre ont été extraits d’un affleurement gréseux aujourd’hui situé au cœur d’un champ de maïs. Ces fragments tranchants, obtenus par éclatement de galets probablement prélevés dans des lits de rivières voisines, témoignent d’activités humaines telles que la taille d’outils et peut-être la chasse aux abords d’anciens cours d’eau.

Des outils en pierre ont été mis au jour à Calio, sur l’île de Sulawesi, et datés de plus de 1,04 million d’années. Les barres d’échelle mesurent 10 mm. Crédit : M.W. Moore / University of New England.

Une datation solide et des implications majeures

Les chercheurs ont eu recours à la paléomagnétisme des sédiments ainsi qu’à l’analyse directe d’un fossile de suidé retrouvé sur le site. Les résultats convergent vers une chronologie d’au moins 1,04 million d’années, ce qui fait de Calio l’un des plus anciens témoignages d’occupation humaine en Wallacea.

Un chaînon manquant dans la grande migration humaine

Jusqu’ici, les plus anciennes traces connues dans la région provenaient de l’île de Flores (1,02 million d’années) et des Philippines (environ 700 000 ans). Ces découvertes récentes confirment que les hominines franchissaient déjà la « ligne de Wallace », barrière biogéographique où l’évolution a façonné des faunes insulaires singulières.

Une énigme encore irrésolue

Si les outils attestent de la présence de tailleurs de pierre à Sulawesi il y a un million d’années, aucune trace fossile directe de leurs auteurs n’a encore été retrouvée. S’agissait-il d’Homo erectus, connu pour avoir colonisé l’Asie du Sud-Est, ou d’une lignée plus mystérieuse qui aurait suivi une trajectoire évolutive singulière ?

L’exemple de Flores, où l’espèce énigmatique Homo floresiensis — surnommée le « hobbit » — a été identifiée, laisse entrevoir l’hypothèse d’un processus de nanisme insulaire. Mais qu’en est-il d’une île comme Sulawesi, immense et écologiquement foisonnante, presque un « micro-continent » à elle seule ? Les chercheurs s’interrogent : ces hominines y auraient-ils évolué de la même manière, ou bien auraient-ils donné naissance à une forme totalement inédite d’humanité ?

Sources : nature.com

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