L’autre Grande Muraille : quand les fossés dessinaient le pouvoir impérial

Fouille de la plateforme en pierre avec la cheminée. Crédit : Tal Rogovski

Introduction : une autre Grande Muraille ?

Lorsque l’on évoque les fortifications monumentales de l’Asie, la Grande Muraille de Chine vient immédiatement à l’esprit. Pourtant, elle n’est que l’une parmi de nombreux systèmes défensifs qui sillonnaient jadis le nord-est du continent asiatique. Au cœur des vastes steppes de Mongolie, une autre structure, bien plus méconnue, révèle aujourd’hui un pan oublié de l’histoire médiévale : le Système de Murs Médiévaux (SMM).

Un réseau méconnu, aux fonctions multiples

S’étendant sur près de 4 000 kilomètres à travers la Chine, la Mongolie et la Russie, le SMM fut érigé entre le Xe et le XIIe siècle par différentes puissances dynastiques, notamment les Jin, d’origine jurchen, peuple issu de la Sibérie et du nord-est de la Chine. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ces structures n’étaient pas exclusivement destinées à repousser des envahisseurs. Une étude récente, fruit d’une collaboration entre chercheurs israéliens, mongols et américains, remet en question leur fonction première.

Le cas de l’Arc Mongol : forteresses, fossés et symboles

Le segment mongol du SMM, surnommé l’Arc Mongol, long de 405 kilomètres, a fait l’objet de fouilles archéologiques rigoureuses, notamment sur un site de garnison fortifiée identifié sous le nom de MA03. Les conclusions, publiées dans la revue Antiquity, bouleversent notre compréhension de ces constructions : le prétendu « mur » de ce tronçon n’était, en réalité, qu’un fossé peu profond flanqué d’un talus de terre.

Un tel aménagement, bien qu’inefficace face à une armée en marche, aurait parfaitement rempli une fonction de marqueur territorial symbolique. Il pouvait canaliser les flux de populations vers des points de passage stratégiques, mieux surveillés grâce à une concentration de postes de garnison. Loin de constituer un simple rempart militaire, l’Arc Mongol semble avoir été une infrastructure de régulation et de contrôle civil, destinée à maîtriser les échanges humains, animaux et commerciaux entre l’empire Jin et ses marges.

Des garnisons investies, des vies installées

L’excavation du site de MA03 a mis au jour des objets révélateurs : pièces de monnaie de la dynastie Song, objets en fer en grand nombre, ainsi qu’une plateforme de pierre chauffée servant à la fois de lit et de foyer. Ces indices attestent d’une occupation permanente et planifiée, nécessitant d’importants moyens logistiques.

Selon le professeur Gideon Shelach-Lavi de l’Université Hébraïque de Jérusalem, principal auteur de l’étude, de telles installations témoignent de la volonté politique des dynasties d’asseoir leur autorité à travers des infrastructures civiles pérennes, et non de s’en remettre uniquement à la force armée. C’est une stratégie de présence territoriale, de démonstration de puissance et d’organisation des frontières.

Vers une autre lecture des marges impériales

Ces découvertes changent radicalement notre perception des confins médiévaux d’Asie orientale. Loin d’être de simples zones de défense passive, ces espaces frontaliers étaient le théâtre d’une gestion sophistiquée des mobilités, et le reflet d’un pouvoir administratif actif, prêt à investir dans des installations durables dans des environnements hostiles.

À travers ces murs, fossés et garnisons, c’est une autre histoire de la frontière qui s’écrit — celle de la cohabitation, du commerce, du contrôle et du symbolisme étatique.

Conclusion et perspectives

L’analyse future des échantillons collectés sur le site de MA03 promet d’enrichir encore notre compréhension de la vie quotidienne sur ces frontières : ressources alimentaires, pratiques de subsistance, échanges culturels.

Loin d’un simple vestige militaire, le Système de Murs Médiévaux apparaît désormais comme un témoin puissant de l’intelligence politique des empires de la steppe, soucieux de conjuguer autorité, logistique et diplomatie dans leurs stratégies frontalières.

Sources : Cambridge

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