Les Premiers Jouets du Monde ? Des Hochets Découverts dans la Syrie Antique

Exemples de poignées et de corps issus de l’ensemble de hochets de Hama, superposés au contour d’un hochet complet provenant d’Al-Zalaqiyat. En arrière-plan, une photographie du tell de Hama, datée de 1936.Crédit : Mouamar et al., 2025, Hama : Musée national du Danemark

Un héritage longtemps méconnu enfin éclairé

Des fragments d’objets archéologiques mis au jour il y a près d’un siècle à Hama, en Syrie, ont récemment révélé leur véritable nature grâce aux travaux du Dr Georges Mouamar et de son équipe. Publiée dans la revue Childhood in the Past, cette étude éclaire d’un jour nouveau la vie quotidienne dans la Syrie antique, et plus précisément celle des plus jeunes membres de la société.

Des fragments oubliés redécouverts

Ces fragments – au nombre de dix-neuf – datent de la période du Bronze Ancien IV (environ 2500–2000 avant notre ère). Ils furent initialement exhumés dans les années 1930 sous la direction du professeur danois Harald Ingholt, mais leur fonction était restée mystérieuse pendant plus de 90 ans.

Leur réinterprétation est née d’un heureux concours de circonstances, lorsque le Dr Mouamar identifia certains fragments de poignées dans les collections de Hama, similaires à ceux observés auparavant au Musée national de Damas. Cette reconnaissance instantanée permit de relier les pièces disparates et d’en déterminer la fonction : des hochets en argile destinés aux nourrissons.

Typologie et caractéristiques techniques des hochets

Les hochets retrouvés à Hama se distinguent par la présence de poignées, les intégrant dans une catégorie bien définie au sein du Levant nord. D'autres spécimens comparables ont été mis au jour à Al-Zalaqiyat, Qatna, Tell ‘As et Tell Araq. Ces objets se répartissent en deux grandes catégories : décorés ou non. Les exemplaires peints présentent des bandes sombres, rouges ou noires, souvent agencées en motifs diagonaux ou en spirales.

Les poignées mesuraient généralement entre 4,5 et 6 cm de long, avec un diamètre d’environ 2 cm — des dimensions idéales pour les mains d’un nourrisson ou d’un jeune enfant chargé de divertir un bébé. La majorité était creuse et certaines contenaient encore des galets de pierre ou des billes d’argile cuite, encore intactes grâce à la petite taille des ouvertures qui empêchait leur évasion.

Fonction : jouets, instruments ou objets rituels ?

Si la fonction exacte des hochets anciens a longtemps été débattue, leur contexte de découverte – principalement domestique – et la nature douce du son qu’ils produisaient plaident en faveur d’un usage lié à l’enfance. Des tests acoustiques effectués sur les spécimens d’Al-Zalaqiyat confirment que ces objets émettaient un son feutré, comparable aux hochets modernes, mais insuffisant pour des rituels ou un usage musical public.

Un reflet des dynamiques sociales à Hama

L’apparition de ces objets coïncide avec des transformations urbanistiques majeures sur le site de Hama, notamment un changement vers un habitat plus dense et compartimenté, probablement induit par une croissance démographique. Cette évolution suggère une hausse du nombre de jeunes enfants et, avec elle, le besoin accru d’objets susceptibles de les distraire en l’absence de leurs parents occupés aux tâches domestiques ou artisanales.

Perspectives de recherche : à la recherche de l’enfance oubliée

Le Dr Mette Hald, coordinatrice du projet, souligne l’importance de ces découvertes dans le cadre plus large d’une exploration des pratiques de la vie quotidienne en Syrie ancienne. « Nous allons continuer à chercher d’autres objets associés à l’enfance. Cette dimension a été trop souvent ignorée dans les recherches archéologiques », affirme-t-elle.

Ainsi, ces humbles hochets, longtemps relégués au rang de fragments sans importance, deviennent aujourd’hui des témoins émouvants de l’attention portée aux plus jeunes il y a plus de 4000 ans.

Sources : Tandfonline

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